Одним из самых влиятельных был орден иоаннитов (госпитальеров, Мальтийский орден, Родосские рыцари), духовно-рыцарский орден св. Иоанна (сначала Александрийского, впоследствии Иоанна Крестителя) при госпитале в Иерусалиме. Основан около 1070 как братство, обслуживающее паломников и немощных (отсюда название — госпитальеры). Около 1155 получили по образцу тамплиеров устав духовно-рыцарского ордена. Центральный госпиталь в Иерусалиме в конце 12 в. обслуживал более полутора тысяч пациентов, в нем имелось родильное отделение и приют для младенцев. Постепенно обязанности по уходу за паломниками и немощными перекладывались на «служащих братьев» (сержентов) и орденских священников. Верхушку ордена составляли рыцари, в основном младшие отпрыски знатных семейств, занятые исключительно военным делом. В 1291, с потерей христианских владений в Палестине, иоанниты переселяются на Кипр, в 1310 они отвоевали у Византии Родос, но под натиском турок в 1522 покинули его, а в 1530 получили в дар от германского императора Карла V Мальту, которой владели вплоть до 1798. Кроме островных государств, иоанниты владели также двумя независимыми территориями в Германии: Хайтерсхаймом и Зонненбургом.

Контакты с Россией относятся к концу 17 века, когда на Мальту был отправлен специальный посол Петра I боярин Б. П. Шереметев. Он и стал первым русским, получившим знаки отличия ордена. Во время царствования Екатерины II орден и Россия заключили военный союз против Турции, русские офицеры проходили практику на кораблях ордена. А некоторые рыцари принимали участие в военных действиях на стороне русских. Особенно прославился граф де Литта. При дворе Павла I граф де Литта появился уже как адмирал русского флота в 1796 году чтобы учредить приорат ордена в Российской империи. Орденские знаки были вручены Павлу I, в том числе он получил в подарок древний крест Великого Магистра, так никогда более и не вернувшийся ордену (ныне в Оружейной Палате Московского Кремля). 4 января 1797 года орден и русский царь подписали конвенцию об учреждении в России двух приоратов — католического на территории русской Польши и православного собственно в России. Орден получил большие права и денежные доходы в России. В 1798 году остров Мальта был захвачен войсками Наполеона и рыцари были изгнаны с острова. Русские кавалеры и сановники ордена во главе с тем же де Литта вынесли решение сместить своего Великого Магистра и просить принять это звание императора Павла. Знак ордена был включен в герб и государственную печать Российской империи, а государь включил звание Великого Магистра в свой официальный титул. 50 тысяч крепостных с землями, кроме прочих домов и владений, были отданы Павлом в доход ордена. Каждый дворянин, имеющий три тысячи дохода мог учредить командорство ордена с утверждения императора, определив десятую часть доходов в орденскую казну. Помимо этого Павел учредил также институт почетных командоров и кавалеров ордена (кресты носились соответственно на шее и в петлице), а также два класса ордена для награждения женщин.

В 1801 году Мальта перешла от французов к англичанам и Павел, оскорбленный тем, что Англия не собирается возвращать остров рыцарям, стал готовится к войне, но был убит.

Сразу после вступления на престол Александр I объявил себя покровителем ордена (протектором), но знаки его были удалены с русского герба и печати. С 1803 года Александр сложил с себя звание протектора, с 1817 года орден был отменен в России.

Орденские регалии после долгих мытарств были изготовлены в 1879 году заново.

В настоящее время иоанниты занимают Палаццо ди Мальта в Риме и поддерживают дипломатические отношения с рядом стран.

Символом иоаннитов является восьмиконечный белый крест (мальтийский) на черной (с 13 в. красной) куртке и плаще.

назад